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Reportage

«Au Backe!» Manchmal lassen Elefanten Zoobesucher tief ins Maul schauen. Bild: Zoo Zürich / Enzo Franchini

Elefanten auf den Zahn gefühlt

Von: Severin Dressen

01. März 2022

ZOO INTERN Alle zwei Wochen berichtet das «Tagblatt der Stadt Zürich» über Neues oder Wissenswertes aus dem Tiergarten. Heute geht es um die Backenzähne von Asiatischen Elefanten.

Elefanten sind bekannt für ihre langen Stosszähne, wegen derer sie leider auch von Wilderern gejagt werden – Stichwort Elfenbein. Im Prinzip haben alle Elefanten diese Stosszähne; bei den Weibchen der Asiatischen Elefanten sieht man sie einfach fast nicht, weil sie nur ganz klein sind. Alle Elefanten haben aber auch noch andere Zähne. Vier Backenzähne, um genau zu sein: oben und unten jeweils links und rechts je einen.

Diese Backenzähne sieht man – wie unsere auch – von aussen natürlich nicht. Sie sind lamellenartig strukturiert und, der Grösse eines Elefanten entsprechend, ziemlich gross und schwer. Ein einzelner solcher Zahn eines ausgewachsenen Elefanten kann schon mal gut und gerne vier Kilogramm auf die Waage bringen. Diese Masse ist auch nötig, denn die Backenzähne müssen Tag für Tag bis zu zweihundert Kilogramm Gras, Blätter und Äste samt Rinde zermalmen, werden also ordentlich beansprucht.

Elefanten haben zwar viel weniger Zähne als wir Menschen mit unseren 32 Beisserchen. Dafür haben sie nicht bloss zwei «Sets» wie wir (Milchzähne und Zähne), sondern sechs. Elefanten wechseln in ihrem Leben also fünfmal die Backenzähne.

Der Zahnwechsel funktioniert dabei anders als bei uns. Der neue Backenzahn wächst nicht von unten nach oben, sondern von hinten nach vorne. Dabei schiebt der neue den bestehenden Zahn langsam im Kiefer vor. Der alte Zahn bricht am vordersten Ende stückweise immer etwas weiter ab, bis er schliesslich gar nicht mehr vorhanden ist. Man nennt diesen Vorgang «morale Progression». Anders als bei uns wechselt der neue Zahn den alten damit nicht sofort ab, sondern es gibt eine Phase, wo alter und neuer Zahn gleichzeitig im Mund und in Gebrauch sind.

Je älter und grösser der Elefant wird, desto grösser ist auch der neue Zahn und hält entsprechend länger. Die ersten Zähne eines Babyelefanten sind noch klein und halten nur etwa zwei Jahre lang. Jeder weitere Zahn ist grösser und dauerhafter. Auch die Phase, wo alter und neuer Zahn parallel in Gebrauch sind, verlängert sich damit und kann beim erwachsenen Elefanten gut zehn Jahre oder länger dauern.

Die sechsten Zähne schliesslich sind die letzten, die der Elefant hat. Es kommen keine weiteren Zähne mehr nach. In der Natur hat das zur Folge, dass sehr alte Elefanten, die ihre letzten Zähne bis nach unten abgenützt haben, oft schlicht und einfach verhungern, weil sie ihre Nahrung nicht mehr richtig zerkauen können.

Je mehr Kaufläche, desto mehr Gewicht

Forschende der Uni Zürich haben herausgefunden, dass das Zahnwechselsystem der Elefanten bei Tieren im Zoo – wo das Futterangebot immer gleich ist – auch Einfluss auf das Gewicht hat. Denn in der Zeit, wo alter und neuer Zahn parallel in Gebrauch sind, haben die Tiere eine grössere Kaufläche und können somit ihr Futter besser verwerten. Sie sind dann schwerer, als wenn nur ein Zahn allein da ist.

Weitere Infos: www.zoo.ch

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