Chapman-Zebras im Zoo Zürich geniessen eine Portion Heu. Bild: Zoo Zürich, Corinne Invernizzi

Der Nutzen eines Streifenkleids

ZOO INTERN Alle zwei Wochen berichtet das «Tagblatt» über Neues oder Wissenswertes aus dem Tiergarten. Heute geht es um Zebrastreifen.

Zebras haben Streifen. So viel ist allgemein bekannt. Herzlich wenig Klarheit herrscht aber bei der Antwort auf die Frage, die im 19. Jahrhundert schon Charles Darwin und Al­fred Russel Wallace debattierten: Weshalb haben Zebras Streifen? Theorien dazu gibt es viele, wissenschaftlich gesicherte Antworten bisher nur wenige. Die häufigsten Erklärungsansätze sind:

Kühlung: Weisse Fellbereiche wärmen sich weniger stark auf als schwarze Fellbereiche. Aufgrund der Temperaturunterschiede könnte es zu kleinen Luftströmungen zwischen den hellen und den dunklen Streifen kommen, die so das Zebra kühlen, vermuten Forscher. Belegt ist das nicht. Eine der neuesten Studien stützt aber zumindest den Ansatz, dass die Streifen eine klimaregulierende Funktion haben könnten. So stellt eine 2015 publizierte Untersuchung der Uni Kalifornien fest, dass Steppenzebras in wärmeren Gegenden mehr und stärker ausgeprägte Streifen haben als Steppen­zebras in kühleren Gegenden.

Insektenschutz: Das Streifenmuster hält stechende Insekten wie die Tse­tsefliege oder die Bremse vom Zebra fern, so die Theorie. Die Blutsauger sind für die Zebras nicht nur lästig, sondern können auch gefährliche Krankheiten übertragen. Eine 2014 publizierte Studie konnte immerhin zeigen, dass es in den Gegenden mit den meisten Stechfliegen auch am meisten gestreifte Equiden (nicht nur Zebras, sondern auch Esel und Pferde) gibt. Weiterführende Belege für den Insektenschutzansatz gibt es aber noch nicht. Ebenso ist ungeklärt, weshalb das Streifenmuster eine insektenabwehrende Wirkung haben könnte.

Tarnung und Raubtierschutz: Hier besagt die Theorie, dass das Streifenmuster in der Steppenlandschaft einen Tarneffekt hat und die Streifen insbesondere im hohen Gras mit der Umgebung «verschmelzen». Noch einen Schritt weiter geht der Ansatz, dass das prägnante Muster Räuber wie etwa Löwen verwirren könnte. Dem steht allerdings entgegen, dass Raubtiere eine andere optische Wahrnehmung haben als wir Menschen und Zebras zuerst riechen, ehe sie das Streifenmuster überhaupt sehen.

Soziale Interaktion: Die Streifen jedes Zebras sind einzigartig, ähnlich dem menschlichen Fingerabdruck. Sie sollen den Tieren helfen, sich gegenseitig zu identifizieren und miteinander zu kommunizieren.

Es ist durchaus denkbar, dass die Antwort auf die Frage zu den Zebrastreifen nicht bloss in einer der gängigen Theorien zu finden ist, sondern in einer Kombination davon.

Schwarze oder weisse Streifen?

Haben Zebras weisse Streifen auf schwarzem Grund oder schwarze Streifen auf weissem Grund? Lange glaubte man, das Zebra sei grundsätzlich weiss. Nach heutigem Wissensstand ist die Grundfarbe von Zebrafell und -haut jedoch Schwarz. Die weissen Streifen entstehen erst in der letzten Phase der Embryonalentwicklung und nur im Fell. Verantwortlich für das Streifenmuster sind Pigmente; was beim Entstehen der Streifen genau abläuft, ist aber noch nicht restlos geklärt.

Weitere Infos: www.zoo.ch

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